本地区的人类活动历史久远。南澳象山考古发现距今8000年以上的古人类活动遗址。距今6000—5500年,在本地区发掘和发现的古人类活动遗址更多。这些遗址因为有大量的贝壳堆积被称为贝丘遗址,以潮安陈桥文化遗址最有代表性。
陈桥遗址的文化特征,跟广泛分布在台湾海峡两岸以至广东沿海的很多贝丘遗址相同。考古学家认为,这些遗址的主人,可能是现代使用南岛语各民族的祖先。距今约3400—2900年,在粤东的榕江、韩江与闽南的九龙江、晋江四个流域存在一种面貌独特的土著文化,被考古学家被称作“浮滨文化”。浮滨刻划符号里有“王”标记,饶宗颐教授推断说,这“似乎表示浮滨在殷周之际曾经是属于越族的一个王国”。这个时候的潮汕的土著居民跟西边沿海地区依然保持海上贸易与文化交流关系。公元前4世纪前后,来自西边珠江流域的南越文化覆盖式地替代了浮滨文化,显示了本地土著居民成分的改变。南越人在很长一段时间里,成为本地区的主人。即使有少数北方移民到来,也很快土著化了。
公元4世纪开始,又有少量分散的中州移民来到了潮汕。移民人数量越来越多,朝廷就将他们收编入籍。413年,义安郡建置,它的地域,从今天的潮汕跨过闽南。590年,义安改置潮州。这个时候的潮州人,包括北方移民和归化朝廷的土著人。
当时史籍记载,潮州土著有僚、俚两种。俚是岭南土著,现代的壮族黎族就是俚人的后裔。俚人较早接受汉文化的影响。僚也称蛮僚或僚蛮,是自古居住在闽粤赣边界的土著。南宋以后的徭畲、疍人,是僚人的后裔。蛮僚与中州汉人的关系较为对立。
中州移民与本地土著之间的首次激烈较量,发生在唐高宗时期。669年,泉潮间蛮僚啸乱,朝廷倚借本地的中州移民进行镇压。中州移民在陈元光家族带领下,安抚俚人,与蛮僚进行了近50年的战争。这场较量推动了本地的民族融合,加速了汉文化在本地的传播。传说中随陈氏家族南来的58姓军校中,像沈姓、苏姓、李姓、卢姓等,都在潮漳两州定居下来,成为本地大族。这是最早一次中州汉人的大规模入潮。
唐末五代,中州汉人大量迁闽,也有一些迁入潮汕。宋代,潮汕地区的汉人移民人数遽增,这些移民主要来自福建。北宋以来,韩江三角洲的开发利用,使本区的生存环境日益改善。宋代潮州的地方官宦,对自己任职的地方环境,大都印象良好,在任期结束或者退休之后,就在潮汕定居下来。他们的家族往往跟着移居潮汕。仅就《潮州志·民族志》和《澄海百家姓》两种资料统计,宋代移民潮汕地区的家族共有41个,大多来自闽地,间或来自他省,基本上是官宦落籍。