旧汕头埠有“太古洋行”和“太古南记”。这两家都属“涉外”企业。
太古洋行是英国商人于清同治六年(1867年)在上海创办的,专行中国沿海口岸的中国航业公司,又称太古轮船公司。太古经营的是从东北口岸牛庄运豆饼、大豆到汕头,再从汕头载糖北运。后来,还做牛庄、汕头的船只出租生意,至光绪五年(1879年)在牛庄——上海——汕头航线上已有6艘太古轮船,并在汕头设立分支机构,人称“汕头太古洋行”,旧址在老港务局内,现已拆建。太古在汕头的航行独占鳌头,除了揽载汕头、牛庄间的货物外,还通过代理商载运旅客往南洋各地。
太古南记旧址位于至平路和永平路交会处的东北角,现为汕头市总工会劳动服务公司职工招待所。太古南记是太古洋行(太古轮船公司)在汕头的代理商,1890年正式与太古洋行订合同办理代理业务,专门代理南线(安南、暹罗、石叻、印尼、马来)港口业务,因而取名“太古南记”。
太古洋行是英商创办命名的,根据黄卓彬先生所说,“太古”一词是音译的专用名词,即专指当年在中国的太古洋行。据此,笔者认为:“太古”这招牌是英国人特地根据中国的文化背景来冠名的。外国人在中国创办的企业,大多是以中国人的文化欣赏习惯来命名。如同样是英国人创办的怡和洋行(汕头怡和洋行旧址在至平路103号),“怡和”两字就以中文义“怡悦和谐”为含意。
“太古”两字,笔画少,都是仄声字,短促有力,易叫易写易记。这是“太古”招牌的优点之一。优点之二,“太古”是一个古词汇,有文化内涵。“太古”的本义是“远古”、“上古时代”,荀况的《正论》:“太古薄葬……”《汉书·盖宽饶传》:“乃欲以太古久远之事匡拂天子。”
外国商人在中国创办的公司,使用中国文化古老的词汇作招牌,其用心不外是想利用中国人的民族文化感情去认同他们的洋公司,从而达到商业目的。此外还有另一含义:祈愿他们的公司能成为永久性(太古)的企业。当然,他们的愿望不能实现。解放后,人民政府收回港口主权,接管了太古洋行在汕头港的码头、仓库。