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江浙一带有“水八仙”的说法，就是将当地的水生植物进行排名，包括鸡头、茭白、水芹、莼菜、茨菰、荸荠、水菱、塘藕。其中的“鸡头”独占鳌头，“鸡头”是江浙一带芡实的俗称，“鸡头”之名，因芡的海绵质浆果，状如鸡头。
当地都习惯这样的称谓，你若说“芡实”人家反倒觉得陌生。而在排名中位列第一也可见“芡实”的江湖地位。不要小看这种排行榜的作用，它是提升事物价值的有效手段。三国时，蜀国实力最弱，可以有了“五虎上将”的排行榜，似乎兵多将广的魏国在武将的实力上都相形见绌；而领导的讲话总结来个“三四五六七”，立即连篇的废话也显得有了条理有了文化底蕴；各方都喜欢搞什么“十大”“八大”的评选活动，无非就是要弄出点声势，有的就虚张声势名不副实弄虚作假暗箱操作，结果弄出事了！
苏州鸡头米在江浙一带久负盛名，其中又以南塘地区为最佳，每年中秋前后上市，在苏州有“南塘鸡头大塘藕”的美誉。清沈朝初《忆江南》云：“苏州好，葑水种鸡头，莹润每疑珠十斛，柔香偏爱乳盈瓯，细剥小庭幽。”
古药书中说芡实是“婴儿食之不老，老人食之延年”的补品，所以，历来位列上等食材，古时没两个银子是吃不起的。《本草纲目》还说：芡者，可济俭歉，故谓之为芡。这个说法我倒觉得有点欠抽、欠扁、欠揍……芡实从来就是有钱人的专利，江南有一首《采鸡头》诗：
原来，穷人填补粮食不足的是“鸡头根”！其实李时珍在介绍“鸡头”的时候的确说了“鸡头根”可以吃：“其根状如三棱煮食如芋。”就像当年粮食不足，潮汕人处处种芋头，可芋头的收获又有多少？不够吃！于是连芋头叶子的茎部也当粮食！1959—1961年的“三年困难时期”，中央政府还曾发动全国人民采集和生产代食品，包括农作物的秸秆、根、叶及壳类及野生植物的秸秆、根、叶、茎、皮、果实等，如榆树叶、树皮、芭蕉芋、蘑芋、野苋菜之类；还有小球藻等浮游植物等都被当成食物，但那都是迫不得已的选择！
幸运的是，现在普通人家都能吃上芡实了，联想到它的不凡身世，有“吃一芡，长一志”的自我满足感，吃起来都别有滋味！无论煮汤做菜抑或甜品。
来源：海滨邹鲁是海阳 文/陈益群
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